З давніх-давен жителі узбереж, особливо у Східній Азії, вживали їх у їжу, часто як основу раціону; сьогодні бурі водорості є насамперед сировиною для одержання альгінатів, які використовують у харчовій, текстильній, фармацевтичній та біотехнологічній галузях промисловості.
Роль бурих водоростей у природі надзвичайно велика. Це одне з основних джерел органічної речовини в прибережній зоні, особливо в морях помірних і приполярних широт; їхні зарості слугують місцем харчування, укриття і розмноження багатьох тварин.
Вони є джерелом харчування риб і морських мешканців, їх добувають для одержання агар-агару та сировини у виробництві корму для тварин. Є види водоростей, які їстівні для людей (порфіра). Хімічна промисловість використовує водорості у виробництві целюлози, альгінатів, спирту.
Водорості – найважливіші живі організми у водному середовищі. Водорості слугують кормом для риб та інших мешканців водного середовища. Вони регулюють вміст газів у воді: вони витягують із води вуглекислий газ і насичують її киснем. Частина кисню, що утворився в клітинах водоростей під час фотосинтезу, потрапляє в повітря.