Наводять до загибелі людей, непоправних екологічних збитків, завдають матеріальних збитків, охоплюючи величезні території в межах однієї або декількох водних систем.
Видатні повені викликають затоплення великих територій, паралізують господарську діяльність населення, завдають великої матеріальної шкоди. При цьому виникає необхідність масової евакуації населення із зони затоплення. Такі повені відзначаються приблизно один раз на 50-100 років.
Зазвичай повені призводять до евакуації людей із населених пунктів, охоплених стихією. Потоками води розмиваються дороги, сільськогосподарські поля, на яких гине врожай, що може призвести до нестачі продовольства надалі. Страждають соціально важливі об'єкти. Можливе поширення інфекцій.