Файли у файлових системах зберігаються у директоріях (каталогах, «папках»). У директорії зберігається інформація про файли: їх атрибути, місцезнаходження та власника.
Файлова система визначає формат вмісту та спосіб фізичного зберігання інформації, яку прийнято групувати у вигляді файлів. Конкретна файлова система визначає розмір імен файлів (і каталогів), максимальний розмір файлу і розділу, набір атрибутів файлу.
Всі дані на комп'ютері зберігаються на його внутрішньому пристрої, що може складатися з одного або декількох розділів, званих логічними розділами або локальними дисками. Локальні диски позначаються латинськими літерами (C, D, E, F та інших.).
Файлова система включає бібліотеку програм та даних, а також засоби ведення цієї бібліотеки. Основні об'єкти цієї системи – файл та каталог. Файл – це сукупність даних на зовнішньому носії (гнучкому чи жорсткому диску), що має ім'я. У Windows файлу відповідає поняття документ.