Викидаючи вниз молекули газу з такою швидкістю, ракета отримує і зворотний імпульс, спрямований вгору. Ось так і працює реактивний двигун – в результаті хімічної реакції паливо перетворюється на сильно розігрітий газ, який струменем потрапляє в сопло двигуна.
Паливо, що використовується в космічних ракетах, включає рідкий кисень як окислювач, рідкий водень як паливо і рідкий метан. Однак усе це рідке ракетне паливо перетворюються з газу на рідину тільки за кріогенних температур, тому поводитися з ними нескладно.
Питомий імпульс (питома тяга), питомий імпульс двигуна, об’ємний питомий імпульс двигуна – низка еквівалентних показників ефективності реактивного двигуна, що відрізняються на константу, у сукупності з використовуваним ракетним паливом (паливної пари, робочого тіла).