Тихоходки харчуються внутрішнім вмістом клітин, проколюючи їх гострими стилетами і висмоктуючи рідину за допомогою м’язової глотки, що працює як насос. У такий спосіб вони їдять водорості, мохи та інші рослини, а хижі представники проколюють мікроскопічних черв’яків, коловерток і навіть родичів-тихоходок.
Харчуються тихоходки рідинами водоростей та інших рослин, на яких мешкають. Деякі види поїдають дрібних тварин – коловерток, нематод, інших тихоходок. Своєю чергою слугують здобиччю для кліщів і ногохвосток.
Якщо групу тихоходок опромінювати радіацією (570 000 рентген), то виживає близько 50% “піддослідних”. При цьому смертельна доза радіації для людини – всього 500 рентген. Тихоходки витримують і екстремальне зневоднення, зі збереженням частки води в 1-2% від маси тіла.
Унікальний білок, що дістав назву Dsup, поводиться як щит проти радіації, не дозволяючи ДНК розщеплюватися. Це цілком може пояснювати той факт, що тихоходкам практично байдуже на вплив радіації і вони цілком здатні виживати навіть в умовах вакууму космосу.