Повіт управлявся княжим намісником, а початку XVII століття воєводою, що виконував військові, адміністративні та судові функції.
У главі повіту стояв капітан-справник, який вибирався 1 раз на 3 роки повітовими дворянськими зборами. Генерал-губернатор призначався особисто імператрицею і мав необмежену владу у довірених йому намісництвах.
Нагляд за законністю у губернії здійснював губернський прокурор і два губернські стряпчі. Органом виконавчої влади у повітах був нижній земський суд на чолі з капітан-справником, який обирається місцевим дворянством.
До XVI ст. волость або кілька волостей та (або) станів (включаючи місто чи село як центр) входили в повіт. Управлявся такий повіт княжим намісником, і з початку XVII століття — воєводою, виконував військові, адміністративні та судові функції.