Сучасна назва сніговика виникло у XVIII столітті у німецькій мові. У 1770 році в Лейпцигу вийшла збірка дитячих пісень, яка включала пісеньку «Schneemann». Після цього в англійській мові закріпилося слово snowman. Російське слово «сніговик» набуло поширення лише у XX столітті.
Перші згадки та зображення сніговика відносять до XIV-XV століть. Творцем його прийнято вважати італійського скульптора Мікеланджело Буонарроті. Саме він, за старовинним переказом, додумався зліпити фігуру зі снігу. Якщо вірити іншій притчі, сніговиків ліпив святий Франциск Ассизький.
Передбачається, що на Русі сніговики шанувалися як духи зими, і що до них підносили прохання про допомогу, милосердя та зменшення тривалості холодів. Можливо, тому в «руки» сніговику давалася мітла, щоб він міг злетіти в небо.
Перший сніговик був італійцем Де скульптор взяв сніг, і як виглядало його дітище – історія замовчує. Водночас деякі джерела стверджують, що сніговик був придуманий святим Франциском Ассіським. Хоча слово "schneemann", що означає снігова людина, німецького походження, а "snowman" – англійської.