Літописи створювалися для того, щоб наступні покоління дізналися про події давно минулих днів з найбільшою точністю та подробицями, дізнавалися про тих людей, які жили до них і робили вчинки, з яких складається історія народу.
Власне “Літописець російських царів” охоплює події 1138–1214. Літопис була складена в 1216-1219 та є однією з найдавніших у складі дійшли донині. У основу літописця покладено володимирське літописне зведення н. XIII ст., близький до Радзивіловської літописі.
Кількість збережених літописних пам'ятників, за умовними оцінками, становить близько 5000. Більшість літописів у вигляді оригіналів не збереглися, відомі лише їх копії та часткові переробки — так звані списки (від списувати), створені в XIII—XIX століттях.