Актау не можна назвати рядовим обласним центром цієї найбільшої держави Центральної Азії, вона має особливий статус – тут розташований єдиний морський порт у Казахстані. А ще в Актау вперше у світі інженери подали до міського водопроводу питну морську воду, опріснену за допомогою атомної енергії.
Провідні галузі промисловості: електроенергетика, хімічна (набула розвитку завдяки знаходженню Актау у нафто- та газодобувному регіоні), будівельних матеріалів, чорна металургія, машинобудування та металообробка.
Тут видобувають 25% нафти республіки. Крім цього, в Мангістауській області знаходяться «морські ворота» Казахстану — місто. Актау.