Головний герой оповідання Грегор Замза, простий комівояжер, прокинувшись вранці, виявляє, що перетворився на величезну мерзенну комаху. У властивій Кафці манері причина метаморфози, події, які їй попередні, не розкриваються. Читача, як і герої оповідання, просто поставлено перед фактом — перетворення відбулося.
Відслуживши в армії, Грегор влаштувався в одну торгову фірму і незабаром був підвищений від дрібного службовця до комівояжера. Він працював з величезною старанністю, хоча місце було невдячним.
У хітиновій оболонці йде процес втрати людського: спочатку Грегор втрачає мову, а потім одна за одною і багато своїх душевних властивостей, якими пишався, але при цьому він і в своєму новому, страшно-огидному вигляді залишається людиною більшою мірою, ніж члени його сім'ї.
У чому сенс перетворення Кафкіанський світ існує за законами абсурду. Тому навіть перетворення людину в комаху описано так, ніби це буденна подія. Набоков зауважив, що мова творів Кафки має «точну та сувору інтонацію, яка контрастує з кошмарним змістом оповідання».