Бере початок у Центральному Тянь-Шані в КНР . Витік річки знаходиться в місці злиття річок Кунгес і Текес. Висота витоку – 794 м над рівнем моря. Русло річки має безліч каналів, невеликих острівців, вкритих очеретом і чагарниками.
Ілі – найбільша річка в Семиріччі. Її довжина – 1439 км. Свій початок річка бере в Китаї, на території Алматинської області вона утворює штучне водосховище Капчагай і впадає в озеро Балхаш. Капчагай називають морем: у теплу пору воно є улюбленим місцем відпочинку городян.
Річки можуть брати свій початок в озерах або в джерелах, що витікають з-під землі. Деякі річки утворюються високо в горах, коли починає йти дощ або танути сніг і лід. Більшість річок течуть швидко на крутих ділянках біля витоку. Вода, що швидко рухається, забирає з кам’янистого дна гравій, пісок, мул.
У будь-якій річці розрізняють місце її зародження – витік і місце (ділянку) впадання в море, озеро або злиття з іншою річкою – гирло. Річки, що безпосередньо впадають в океани, моря, озера або губляться в пісках і болотах, називаються головними, а ті, що впадають у головні річки, – притоками.