В основі поеми – Трагічна історія хлопчика-горця, який був полонений російським генералом. Той повіз його з собою, але дорога дитина захворіла. Ченці прилеглого монастиря пошкодували маленького бранця і залишили жити в обителі, де він і виріс.
Незабаром стало зрозуміло, що Мцирі вмирає. Перед смертю він розповів ченцю, що виховав його, що пережив на волі за ці три дні. Томлячись у монастирі, Мцирі мріяв побачити свою сім'ю, про яку зберіг смутні спогади. Втеча стала спробою юнака знайти рідних, і ці три дні стали для Мцирі справжнім життям.
Поему «МциріЛермонтов розділив на дві різні за змістом частини. З 26 розділів на першу частину припадає лише два розділи. Вони містять короткий опис місця дії, і знайомлять читача з Мцирі – Головним героєм поеми. Зав'язкою твору є зникнення юнака.